公元前208年,项羽羽翼未丰,为师出有名,与刘邦等人拥立牧羊儿熊心为怀王,都盱眙(今江苏)。是年底,项羽迁楚怀王都彭城(今江苏徐州)。公元前206年,项羽佯尊怀王熊心为义帝,迁江南,都郴(即今郴州),自立为西楚霸王,都彭城,封刘邦为汉王,都南郑(今陕西汉中)。
义帝一路爬山涉水,蹒跚至郴,原以为远离战祸,得享平安,虽苦亦幸。不料项羽将其迁徙是假,谋杀是真。公元前205年,义帝未临郴城,即被项羽派来的刺客刺杀于郴江河中。义帝死后,项羽不义之名恶传,终未成霸业。刘邦打败项羽,差人来郴祭奠义帝,竟大得民心,满城欢呼。后人为义帝造陵修祠,树碑绘像,有无名氏撰写一联,刻于墓前华表云:“楼头有伴应归鹤,原上无人更牧羊。”更有唐朝诗人胡曾作诗云:“义帝南迁路入郴,国亡身死万山深,不知埋恨穷泉后,几度西陵片月沉。”