1852年6月,太平天国起义军由广西进入湖南。经二个月的连续作战,部队大量减员。洪秀全决定在郴州作短暂休整。8月17日,洪秀全亲率大军分两路攻克郴州城。洪秀全进入郴州城,举行了盛大的庆祝会。据传,当时会场上贴了一幅对联:
虎贲三千,直捣幽燕之地。
龙飞九五,重开尧舜之天。
太平军来到郴州后,当地天地会会众和农民纷纷加入太平军。在郴州期间,太平军在嘉禾、桂阳、郴州、耒阳一带总共扩军三万多人,成立了两个军帅。尤其在郴州招募的部分挖煤工人,被单独编成“土营”(相当于现代的“工兵营”),战斗力极强,在太平军历次攻城战斗中屡建奇功。9月14日,洪秀全率大队离开郴州向长沙进军。天王屯兵郴州,扩大队伍,募集粮草,筹划北伐战事,为后来北上攻长沙,克武昌,占南京奠定了基础。