在长期的社会发展中，郴州形成了独特的文化艺术。至今仍广为流传的戏剧有：昆剧、祁剧、京剧、越剧、花鼓戏、花灯戏、皮影戏及杂技等。其中尤以昆曲最负盛名，拥有全国六大昆剧院团之一的湖南省昆剧团。

　　昆剧，又名昆曲，以其朴实高雅的艺术风格，被周恩来同志誉为“百花园中的兰花”，2001年5月被联合国教科文组织列为“人类口头和非物质遗产代表作”。昆曲于明朝万历年间传入郴州，在充分吸收本地戏曲、地方语言和民情风俗的基础上，形成了具有地方特色的湖南昆剧。新中国成立特别是改革开放20多年来，湘昆剧团得以发展壮大，被国家文化部确立为全国专业昆剧保护院团之一。曾经六次赴北京、二次进中南海作汇报演出，并作为中国昆剧艺术代表团的成员，赴香港、台湾演出。该团演出的《疯秀才断案》曾由中国中央新闻电影制片厂摄制为电影，在全国发行上映。肖克将军曾赋诗一首盛赞湘昆：“昆曲兰花艳，湘昆别一枝，几经严霜后，亭亭发英姿。”

　　郴州现有中国戏剧“梅花奖”获得者3人（湖南全省共7人），分别是湖南昆剧团演员张富光、傅艺萍，郴州歌舞团演员郭卫民。罗艳、傅艺萍、伍少娟、周恒辉、周福祥、唐飞、张小明等先后获得湖南省戏剧表演“芙蓉奖”。有570首民歌入编《湖南民间歌曲集》，135首民乐曲入编《湖南民间器乐集》。昆曲《苏仙传奇》、《雾失楼台》、《荆钗记》，歌剧《公寓•13》、《无手的军礼》等分别在全国、全省获奖。