“湖南省第三次文物普查新发现”考察组，对湘粤古道郴州至宜章的九十里大道（又称骡马古道）的苏仙区邓家塘路段进行实地考察。经过多日考察，考察组对发现惊叹不已，称：“这条古驿道，自古就是打通湖南至广州的咽喉要道，通过路面青石板上清晰的骡马蹄窝，可以看出它的悠久历史。没想到郴州还保存着这么完好的一段路。毫不夸张地说，这就是古代的一条‘国道’。”经专家讨论，一致认为这条湘粤古道应该作为省级文物保护单位保护起来，且有望申报“国保”单位，开创国家将古驿道作为文物保护单位的先例。
　　骡马蹄窝再现古道雄风
　　石板上深深蹄窝的背后，印证了郴州丰厚的历史文化底蕴。
　　汽车在山区公路上颠波了近两个小时，终于在武广铁路南岭隧道工程折岭段的一处工地停住。踏着石板路没走多远，转过弯，一处山村闪现在眼前。根据当地村民介绍，这里因折岭得名被称为折岭村。正规的称呼是邓家塘乡邓家塘村折岭头组。
　　湘粤古道经过折领头村的一段巳成为通村大道。“大家看，这就是古道边驿站发展而成的村落。2000多年来经过历次朝代的修复，保存如此长一段路，可称为历史上的‘京广线’。由于它的地理条件所限，不适合车辆行驶，完全靠马驮人挑。这种没有车轮碾压痕迹的古驿道，在全国也难找出第二条，申报国家级保护只是时间上的问题。”何强兴奋地告诉记者。（省文物局副局长）
　　左边山上，一条青石板路通向半山腰。沿着石板路走去，不时可以在石板上找到骡马留下的深深蹄窝。何强解释说：“我们现在走的这条路就是我们这次要考证的湘粤古道。石板上这样深的蹄窝说明两个问题，第一，经过这里的骡马很多，表明了这条路在古代是相当繁忙的；其次，形成这么深的蹄窝需要时间，至少要几百年的时间才能形成。可以定为明代以前就形成了这条古道，据考证，这条骡马古道，至今巳有2000多年历史。”湖南省文物局地方史专家、研究员谢武经通过对明代万历年间郴州县志中地图的考证，印证了这条石板路正是其中提到的骡马古道，又称之为湘粤古道。谢武经在论证会上发表了个人对这条古道的意见，他说：“骡马留下如此多的蹄窝，是需要时间的，蹄窝磨损的程度是时代的久远，可见当时的骡马流量之大。有路就有文化，更离不开经济基础。当时这条古道工程不比运河小，古道所铺的青石板都是从外地统一调运来的，可见工程规模之大。历史上湘粤古道经过了各朝各代翻修，我们现在看到的就是明朝时期重新翻修的湘粤古道。这条古道的重要性，就在于它是社会发展的标志，代表古代社会经济快速发展的繁荣。这条路又是连接‘湖广’经济交通要道，把它保存一段作为标本，申报‘国保’就有了依据。我们今天考察这条湘粤古道意义非常重大。”在座的专家们都谈了自己的看法，都认为要尽快申报保护这条来之不易的骡马古道，抱括沿途相关的建筑、良田、古井、店铺等，都要保护起来。这就是历史见证。
　　秦军远征南越踩出古道
　　湘粤古道从何而来，它背后隐藏着怎样的故事？
　　谢武经解释说，《郴州志》称：“骡马古道，即城区裕后街南关上至宜章九十里大道。始建于秦始皇三十三年(公元前214年)，石板路面，宽2至3米。古为中原通往岭南的交通要道。”其实原本并没有湘粤古道，秦始皇统一全国时五十万大军远征南越，其中人数为十五万的一只分队从现在湘粤古道的位置由湖南开往广东，湘粤古道正是这十五万大军硬踩出来的，后修建成路。
汉光武帝建武年间，卫飒任桂阳(郡治在今郴州)太守，他花大力气不仅改造了郴州到宜章的九十里大道，还改造了直通粤北的陆路通道。在道上增修亭馆，供往来行人食宿；建立了邮驿，方便官书传递。《万历郴州志》记载：“飒凿山通道，垂利世世……”从地图上看，这条大路所在，正是长江水系与珠江水系的分水岭--五岭。
　　古语云：“船到郴州止，马到郴州死。”说到“马到郴州死。”从这条骡马古道青石板上负重的蹄窝就可以看到，曾有多少匹马累死在这条道上，我们不得而知。意思是说，五岭南北都有水路，唯独被五岭截断改道流入大海。古代坐船南下至广东最远只能到达郴州，便要换走陆路经由湘粤古道继续南下；同样，从广东坐船北上也只能到达湘粤古道的南端宜章，今韶关附近。因此，人和马成了这条古道上般运的重要工具。当时古人为了将物资尽快运到目的地，还把路上的地名编成歌谣边唱边走。为了弄清楚古人在这道上留下有关歌谣的传说，记者又一次来到邓家塘乡邓家塘村九树下组采访。当记者得知九十九里大道有一首民谣时，村里七十多岁的邓伟胜老人带着记者走着走着，就回忆起古代流传的《九十里大道歌》来，记者赶紧记在本本上，经当地一些人翻译、解释，得知歌词大意是：
　　十里十哟是山坡　（指起歩就是山坡）；
　　二十里在酿水窝　（今宜章一村地名）；
　　三十折岭高万丈　（今苏仙区邓家塘乡邓家塘村折岭头组）；
　　四十里路岔平和　（指有两条路，通向两路村和平和村）；
　　五十良田不还饷　（指走了五十多里路到良田还没饭吃）；
　　六十过后逢八角　（今地址不详）；
　　七十里后走马岭　（今苏仙区坳上一地名）；
　　八十里来八十八　（今苏仙区坳上一地名）；
　　九十南街路难过　（今郴州的裕后街一带）；
　　城里跑回百里多　（指到达目地地路程超过一百里）。
　　在这条通往湘南、粤北的重要交通要道上，历代古人用自己的亲身经历编出路程歌，体现了当时劳动人们的智慧。当时的劳动者从南往北，一路上翻山越岭，穿村过垌，把沿途的村庄地名编成歌谣，唱走自己一天的疲劳，一直从十里编到百里路程。为什么只叫九十九里呢？据说，为了图个吉利，一百里数字不好听，路途的挑夫听到一百就有一种压力，所以人们习惯把这条路称之为九十九里大道。后经过卫飒的大规模改造后基本定型，一直沿用了近两千年，也一直为骡马搬运道。为促进当时越汉两族人民的融合和社会经济发展作出了重要的历史性贡献。 
　　 骡马蹄窝石板亟待保护
　　客栈——当年的“国际大酒店”
　　湘粤古道途经的折岭头村，历史上南来北往的客商走到这里时都要歇歇脚。在村边有口古井和一所木质建筑，当地人都说那就是民国的“国际大酒店”。由于这里历史悠久，古道被越来越多的人士看重，蹄窝石板价值也不断升级，有些外地人曾以每块200元钱的价格要收购。有的人偷偷挖走句据为己有，也有的人当作盖房子的石料，这些现象如不及时制止，对古道的破坏将造成不可挽回的损失。显然，郴州的裕后街、南关上（也叫南街上）一带如今很难见到整段整段的骡马足迹的青石板道路，已经铺盖的是一段段水泥路，真正九十里大道大部分不存在了。好在近年来一些文物工作者在邓家塘一带发现一段较为完整的古道遗址，抱括店铺、古井、古树等遗物，再现了湘粤古道的容貌，引起了人们的重视。
　　何强说：“从折岭村开始，选一段约三公里左右、又保存较好的路作为文物保护下来。古道两边将全部种上树木花草，两端修建高大的牌坊，共游人观赏，既保护了古道，又能开发新景点。”何强还明确表示，明年省文物局决定捐赠一对牌坊给苏仙区政府。市文物处、苏仙区政府负责人在会上表示尽快制定修复方案，使这条两千的文明古道重现它昔日的光芒。将成全国首例古道文保单位
　　经专家讨论得出结论，这段湘粤古道完全有作为文物保护下来的必要。何强表示，目前湖南有不少古驿道，湘西、安化都有，不过那些都是断断续续的，而这条湘粤古道最大的价值就在于它大约有三四公里长，而且保存得非常完整。"能够用实物证明的最早的古驿道就是这条。"省文物局提出的一条突破常规的保护方案，就是将这条古驿道确立为省级文物保护单位。据湖南省考古所所长袁家荣介绍，我国对于古道文物定位还很模糊，因为往往历朝历代都会将同一条道路修建或者改道，所以对于古道的文物定位就很难。将湘粤古道定为省级文物保护单位可以说为考古工作提供了一个新的思路，有可能成为今后的一个范本，一旦湘粤古道成为省级文物保护单位，那么就有可能成为全国第一例将古道作为文物保护单位保护起来范例，意义重大。湖南省文物局初步具体的保护措施是，借修隧道村落搬迁的便利，截取古道保存完整的一段前后建立牌楼，注明这里就是湘粤古道。
　　三次沿着骡马古道南下
　　如今，千年古道上跑着的是现代的交通工具。
　　历史的车轮滚滚向前，在高速公路、村村通公路，京广铁路、武广高速铁路两大路网逐渐完善的冲击下，这条湘粤古道也随之逐渐地淡岀了历史舞台。我们现在只能通过这段古道来想象当年这里繁荣的景象。
　　在这次"湖南省第三次文物普査新发现"考察组来郴州之前，记者曾两次从梨树下踏上这条古道，沿石板路一直南下到宜章，在古道上拍了数百张照片，完全由青石板铺成的弯弯曲曲古道，数不清的深深的蹄窝，实属罕见。据了解，这条古道也曾引起人们的种种猜想，甚至有人怀疑它的真实性，认为是人工雕挫而成的"蹄窝"。但是，经过专家的反复考察论证后，得出一致的意见："这条古道上的蹄窝，是历史形成的，"它承载了秦始皇统一中国时的千军万马，它见证了古代商人、游客骑着马匹南来北往的一步步脚印。那时社会经济、交通工具十分落后，湘粤之间的连接通道没有公路、铁路、水路，更谈不上空路，只有这条古道可供马匹和人行走，马成了当时的交通运输工具。而马走路十分有规律，它们前后行走的脚印几乎重复一致，长年累月，千百年的踩踏，这些蹄窝才得以呈现。历史证明，古道上的蹄窝是历史留给郴州人们的印记，是郴州的宝贵财富，为郴州古代历史增添了浓墨重彩一笔。同时，也让我们看到郴州历史文化底蕴是丰厚的，我们的祖先是勤劳智慧的，古道上的蹄窝将成为郴州历史上有着极高研究价值的古迹。
　　当我们采访即将结束时，还得知到由湘粤古道的驿站发展而成折岭头村，至今仍流传一些古老的记忆。在村内，离古道不远有一棵生长了几百年的女贞树，树下一口古井也同样有着数百年的历史。古井是石折岭头村人生活的命脉，全村的生活用水都来自这口古井。该村的组长段录海介绍说："我们的这口古井的水非常好喝，古时来往的客商甚至要买井水以备旅途之需。我们这里自古就有'井水比酒贵'的说法。"可想，郴州自古就有好山好水好风光吸引八方来客。